화면 속 조인성을 바라보며 배우의 꿈을 키우고, 부모님과 매일 밤 로맨스물을 챙겨보던 소년이 어느덧 로코 주연 배우가 되어 시청자들과 만나고 있다. 첫 로코 '그대에게 드림'를 성공적으로 마친 황인엽은 누군가에게 꿈을 심어줄 수 있는 배우가 되고 싶다는 새로운 목표가 생겼다며 웃어 보였다.

최근 서울 논현동의 한 카페에서 ENA '그대에게 드림'에 출연한 황인엽을 만났다. '그대에게 드림'은 꿈을 이루고 돌아온 천재 영화감독 우수빈과 꿈을 잊은 채 사는 생계형 리포터 주이재(이혜리 분)의 재회 후일담을 그린 로맨틱 코미디다. 황인엽은 과거의 약속을 지키기 위해 첫사랑이자 자신의 진짜 꿈이었던 주이재 곁으로 돌아온 천재 영화감독 우수빈 역을 맡았다.

지난 18일 종영한 '그대에게 드림'은 황인엽에겐 첫 로맨틱 코미디라는 점에서 의미가 남달랐다. 황인엽은 "아직도 서운한 마음이 많이 든다"라며 "감독님과 배우들에게 전화도 하고 문자를 보내면서 다음 작품에서 기회가 된다면 또 만나자는 이야기를 나눴다. 시작부터 끝까지 모든 과정이 좋았다"고 말했다. 그러면서 "나에게는 첫 로코였기 때문에 의미 있는 작품으로 남을 것 같다"고 덧붙였다.

상대역 이혜리와의 호흡에도 만족감을 나타냈다. 황인엽은 "정말 많이 배웠다. 나는 내향적인 편이지만 혜리 씨는 외향적이면서도 프로페셔널하다. 많이 이끌어줬고 소통도 원활했다. 좋은 친구이자 좋은 선배, 훌륭한 파트너였다"고 치켜세웠다.

황인엽에게 로맨틱 코미디는 어릴 때부터 친숙한 장르였다. 그는 "'궁', '파리의 연인', '미안하다 사랑한다', '커피프린스 1호점' 등 10대 시절부터 로맨스 장르를 즐겨 봤다"라며 "부모님도 드라마를 되게 좋아하셨는데 함께 재미있게 본 작품 대부분이 멜로나 로코였다"고 떠올렸다.

그만큼 첫 로코 주연이 갖는 의미도 컸다. 황인엽은 "로코는 개인의 연기력도 중요하지만 그 사람이 가진 매력이 무엇인지 보여줄 수 있는 장르라고 생각한다"라며 "사랑을 표현하는 모든 것에서 배우 개인의 모습이 나타난다. 숨을 곳이 없는 장르"라고 말했다. 이어 "이번 작품을 통해 로코 장르에서 주인공을 할 수 있다는 것 자체가 좋았다. 앞으로도 더 많은 로코 작품에 도전해 보고 싶다"고 덧붙였다.

10대 시절 그의 롤모델은 배우 조인성이었다. 황인엽은 "어릴 때부터 드라마를 좋아해서 오후 10시만 되면 부모님과 함께 드라마를 챙겨봤었다"라며 "당시 TV에 나오던 조인성 선배를 존경했다. 늘 저렇게 멋있는 사람이 되고 싶다고 생각했다"고 회상했다.

황인엽은 소심했던 성격 탓에 연기에 쉽게 도전하지 못했다고 했다. 그는 "연기 학원을 다녀도 배우가 될 수 있다는 보장이 없으니 처음에는 내가 정말 배우가 될거라고는 생각하지 못했다. 딱 1년만 해보겠다고 시작했는데 여기까지 왔다. 신기한 것 같다"고 말했다.

20대 후반, 남들보다 늦게 연기를 시작한 만큼 두려움도 있었다. 황인엽은 "어린 시절부터 연기를 배우거나 아역을 했던 사람이 아니기 때문에 다른 사람보다 늦게 시작했다는 것에 대한 결핍이 있다"고 털어놨다. 그러나 늦은 시작에 대한 결핍이 황인엽을 멈추게 하지는 않았다. 어린 시절 자신이 드라마를 보며 느꼈던 설렘과 조인성을 동경하며 키웠던 꿈은 오히려 배우 생활을 이어가는 원동력이 됐다.

황인엽은 "조인성 선배님은 나를 모르시겠지만 나는 선배님을 보면서 설렜고 그런 사람이 되고 싶었다"라며 "어딘가에서 내가 하는 모습을 보고 단 한 명이라도 그런 꿈을 갖는다면 정말 좋을 것 같다"고 말했다. 또한 "누군가 나를 보며 새로운 꿈을 꾸고 설렘을 느낀다면 그것 자체가 나에게는 큰 원동력이 될 것 같다. 이제 나도 누군가에게 꿈을 심어줄 수 있는 배우가 되고 싶다"라며 웃었다.

연기를 시작한지 9년 차에 접어들면서 황인엽의 마음가짐에도 변화가 생겼다. 그는 "처음에는 '배우 황인엽입니다'라고 말하려면 연기를 잘해야 하는 것 아닌가 하는 질문을 스스로 했다. 그래서 어느 순간 자연스럽게 '황인엽입니다'라고 말하고 있더라"고 털어놨다.

황인엽은 "연기에 대한 고민이 조금씩 더 깊어지는 것 같다"며 "진정성 있게 다가가면서 이 일을 더 오래하고 싶다는 생각까지 하게 됐다"고 말했다. 이어 "처음에는 일직선 길을 생각했지만 꾸불꾸불해도 잘 가고 있다. 걱정도 많고 불안도 많지만 그래도 내가 생각한 곳에 어느 정도 가까워지고 있는 것 같다. 앞으로 더 열심히 해나가고 싶다"고 덧붙였다.

차기작 '인간X구미호'에서는 악역으로 변신한다. 황인엽은 "자기만의 세계가 있는 캐릭터를 맡았다"라며 "본인은 자신이 악이라고 생각하지 않고 자신의 눈에는 다른 사람들이 악이라고 생각하는 인물이다. 아이코닉하면서 퇴폐적이고 섹시한 빌런을 기대해주셨으면 좋겠다"고 당부했다.

정세윤 텐아시아 기자 yoon@tenasia.co.kr