걸그룹 아이즈원 출신 강혜원이 '선의의 경쟁'에서 인생캐(배우의 인생에 길이 남을 캐릭터)를 경신했다. 강혜원은 채화여고 가십의 여왕 주예리 역을 실감 나게 소화하며, 그동안의 연기력 논란을 잠재웠다. 하지만 이런 관심과 인기에도 "종영 인터뷰를 진행하지 않겠다"고 밝혀 아쉬움을 남긴다.

U+ 오리지널 드라마 '선의의 경쟁'은 지난 6일 U+tv, U+모바일tv에서 최종회가 공개됐다. 지난 10일 티빙, 왓챠, 웨이브에서도 공개됐으며, 닷새 만에 티빙 종합 순위에서 1위를 차지했다. 매일 한 회차씩 공개되는 왓챠와 웨이브에서도 1위(12일 기준)와 4위(10일 기준)에 오르며 흥행세를 이어가고 있다.

강혜원은 극 중 학업보다는 외모와 명품에 집착하는, 채화여고 3학년 주예리 역을 연기했다. 교내 상위 1%의 미모를 자랑하는 주예리는 생각 없어 보이지만, 누구보다 계산적이고 똑똑한 인물이다. 술집에서 일하는 어머니 품에서 자란 그는 생활비 마련을 위해 어둠의 세계에 발을 들이게 된다.

강혜원은 뛰어난 미모를 바탕으로 철부지 같으면서도 야망이 가득한 고등학생 연기를 선보였다. 캐릭터의 양면성을 섬세하게 표현해낸 강혜원의 연기를 본 시청자들 사이에서 "학교에 1명쯤 있는 학생 같다", "주예리 그 자체" 등의 긍정적인 반응이 잇따랐다.

강혜원의 고등학생 연기는 처음이 아니다. '청춘블라썸'(2022), '소년시대'(2023)에 이어 세 번째 학원물이다. 그는 고등학생 전문 배우라고 불릴 정도로 드라마에서 교복을 자주 입었다. 두 작품에서 맡은 역할 역시 '선의의 경쟁'처럼 외모가 예쁜 고등학생이었다. 하지만 당시 어색한 표정과 대사로 시청자들로부터 "외모만 돋보인다", "몰입이 깨진다" 등의 지적을 받았다.

강혜원은 2018년 서바이벌 오디션 '프로듀스 48' 출연 당시부터 '얼음공주'로 불릴 만큼 빼어난 외모를 자랑했다. 걸그룹 '아이즈원'에서 큰 주목을 받지 못했던 그는 2021년 웹드라마 '일진에게 반했을 때'로 배우 활동을 시작했다. 전향 후에도 연기력보다는 외모로 화제가 됐으며 이렇다 할 작품을 만나지 못한 상황이었다.

'선의의 경쟁'에서는 그의 강점인 외모가 다층적인 캐릭터와 만나 시너지를 냈다. 주예리는 예쁜 외모를 무기로 삼으며, 이해관계에 따라 불법을 저지르면서도 친구를 위해 발 벗고 나서는 정의로운 인물이다. 마냥 착하지도 악하지도 않은, 인간의 다양한 본능이 집약된 캐릭터다.

지난 16일 우슬기 역의 배우 정수빈은 텐아시아와의 인터뷰에서 "강혜원은 잘될 수밖에 없는 배우"라며 "준비도 많이 하고 엄청난 노력파"라고 칭찬했다. 동료들도 인정할 만큼 성실한 배우인 강혜원은 '선의의 경쟁'으로 연기력을 입증했다.

아쉬운 점도 있다. 그의 소속사 에잇디엔터테인먼트은 최근 "종영 인터뷰 계획은 없다"고 밝혔다. 주연배우 정수빈과 오우리는 지난주부터 라운드 인터뷰를 하고 있기에 아쉽다는 목소리가 더 크다.

어느덧 5년 차에 들어선 강혜원은 '선의의 경쟁'을 통해 외모뿐만 아니라 연기력도 뒷받침되는 배우로 주목받고 있다. 그가 앞으로 보여줄 연기 스펙트럼과 가능성에 시청자들의 관심이 집중된다.

최재선 텐아시아 기자 reelection@tenasia.co.kr