소년의 얼굴을 벗은 배우 박형식의 연기 변신이 통했다. 주연을 맡은 SBS '보물섬'이 4주 연속 자체 최고 시청률을 경신하더니 동시간대 경쟁작과 두 배 가까이 격차를 벌리는 데 성공했다. 다소 올드한 전개에도 시청자들을 사로잡는 데 성공한 원인에는 박형식의 열연이 큰 역할을 했다는 평가다.

'보물섬'이 매주 시청률 상승세를 그리며 주말극 시청률 1위를 지키고 있다. 1회 6.1%에서 시작한 '보물섬'은 4회 연속 상승세를 그리며 10%를 돌파했고, 지난 8회에서는 12.3%로 또 한 번 자체 최고치를 경신했다. 경쟁작인 서강준 주연의 MBC '언더커버 하이스쿨' 8회는 6.1%로 '보물섬' 시청률 절반에 그쳤다.

같은 날 처음 방송된 '보물섬'과 '언더커버 하이스쿨'은 5회까지 치열한 시청률 경쟁을 펼쳤다. '보물섬'이 앞서나가긴 했지만, 1~2% 포인트 차이밖에 나지 않았다. 그러나 6회부터 '언더커버 하이스쿨'이 하락세를 그리며 3회 만에 2배 가까이 격차가 벌어졌다.

두 작품의 희비가 엇갈린 데에는 '보물섬'의 빠른 전개 속도와 배우들의 열연에 있다. '보물섬'은 2조원의 정치 비자금을 해킹한 서동주(박형식 분)가 자신을 죽이려는 악과 그 세계를 무너뜨리기 위해 모든 것을 걸고 싸우는 복수극이다. 대기업과 비선 실세, 대통령까지 얽히고설킨 정치 싸움, 주인공의 기억 상실과 출생의 비밀 등이 어우러져 높은 몰입감을 선사했다. 자칫 올드해질 수 있는 내용임에도 허준호, 이해영 등 탄탄한 중년 배우들과 박형식, 홍화연 등 젊은 배우들의 열연이 다채롭게 극을 채웠다.

무엇보다 박형식의 연기 변신에 대해 호평이 쏟아지고 있다. 2010년 제국의 아이들 멤버로 데뷔한 박형식은 순둥순둥한 얼굴에 귀여운 이미지로 많은 사랑을 받았다. 2013년 '진짜 사나이'에 출연해서는 모성애를 자극하는 모습으로 '아기 병사' 별명도 붙었다. 배우로 전향한 뒤에는 로맨스 코미디물에서 두각을 나타내며 밝은 캐릭터를 주로 맡아왔다.

그러나 '보물섬'에서 박형식은 그간의 이미지를 벗고 야망 가득한 남성적인 캐릭터로 연기 변신에 성공했다. 박형식 역시 이러한 도전이 쉽지는 않았다. 박형식은 새로운 얼굴을 보여주기 위해 증량은 물론 연기에서도 큰 노력을 기울였다. 이를 증명하듯 박형식은 총에 맞아 바다에 빠지고, 시나몬 알레르기로 생사의 기로에 놓이는 등 극한의 연기를 안정적으로 소화했다. 인상이 강렬한 배우들 사이에 박형식이 있어 오히려 극이 중심을 잡을 수 있었다는 게 대중의 반응이다.

박형식은 '보물섬'에 이어 차기작 KBS '트웰브'에서도 새로운 변신에 나선다. 트웰브는 악귀들로부터 인간을 수호하기 위해 인간의 모습으로 인간세계에 사는 12천사들의 이야기를 그린 작품이다. 여기서 박형식은 천사일 것이라는 예상을 뒤엎고 악귀로 분한다. 그가 맡은 오귀는 무자비한 힘으로 천사들에게 대적하는 악귀로, 수천 년 전 봉인됐던 힘을 풀고 인간 세상에 다시 나타나 강력한 악의 힘으로 천사들을 위협한다.

굳혀졌던 이미지를 깨고 터닝포인트를 맞은 박형식. 배우로서 한 계단 차근차근 밟아온 그의 노력이 드디어 빛을 발하고 있다.

태유나 텐아시아 기자 youyou@tenasia.co.kr