강철원 사육사가 푸바오를 '최애'로 꼽았다.

23일 방송된 SBS '푸바오와 할부지'에서는 '행복을 주는 선물'이라는 이름답게, 많은 이들에게 웃음과 행복을 선물하며 '푸바오앓이'에 빠지게 만든 국민 판다, 푸바오의 매력을 MC 전현무, 장도연이 할부지 강청원 사육사와 함께 파헤쳐 봤다.

푸바오는 국내 최초 자연 번식으로 태어난 판다다. 판다는 임신 기간이 워낙 짧은데다, 육안으로 임신 사실을 확인하기 어렵다. 강철원 사육사는 엄마 아이바오가 출산하는 그날까지 모든 걸 확신할 수 없었다. 푸바오의 탄생이 모두에게 더 큰 기쁨을 준 이유다.

전현무와 장도연은 강철원 사육사를 만나 직접 이야기를 들어봤다. 하루 평균 관람객 수에 대해 강철원 사육사는 "많이 보여드리고 싶은데 7000~8000명 정도 된다. 제한 관람을 하고 있다. 너무 많이 오셔서 5분 보고 퇴장하는 걸로 한다"고 밝히며 푸바오의 인기를 가늠하게 했다.

강철원 사육사는 푸바오와 환상의 케미스트리를 자랑하며 '푸바오 할부지'라는 별명을 얻었다.그는 푸바오의 인기 비결을 '사람 같은 매력'으로 꼽았다. 강철원 사육사는 "가끔 제가 잔소리하면 귀도 가리고 눈도 가린다"라고 말해 MC들을 놀라게 했다.

관람객들에게 받은 질문 가운데 장도연은 '푸바오 응가에서도 대나무 냄새가 나나'라는 질문을 골랐다. 강철원 사육사는 "판다는 거의 대나무만 먹기 때문에 변의 냄새가 거의 없다. 녹차 향 같은 향긋한 냄새가 난다"라고 답했다. 이어 "대나무를 먹어도 소화를 잘 시키지 못한다"며 "줄기를 먹으면 황금색, 잎을 먹으면 진녹색으로 나온다"라고 설명했다. 사진을 본 장도연은 "바질페스토 같다"고 말해 웃음을 안겼다.

또 다른 질문 중 하나는 '쌍둥바오와 푸바오, 셋 중 누가 제일 예쁘냐'였다. 쌍둥바오는 루이바오, 후이바오로, 올해 태어난 푸바오의 동생들이다. 강철원 사육사의 원픽은 푸바오였다. 그는 "푸바오는 영원히 제 마음속에 있을 것 같다. 아무리 커도 저에게는 아기 판다 느낌이다. 첫정이라는 게 있지 않냐. 첫정이라는 게 있어서 푸바오는 영원히 제 가슴 속에 있지 않을까"라며 푸바오를 향한 깊은 애정을 드러냈다. 그러면서 "루이바오, 후이바오 귀 막아라"고 말해 웃음을 자아냈다.

김지원 텐아시아 기자 bella@tenasia.co.kr