'이웃집 백만장자'가 월급 3만 9천 원의 가난한 소녀에서 연 매출 478억 원의 김치 회사 CEO로 인생 역전을 이룬 김치 명장 박미희의 파란만장한 인생 여정을 공개했다.

지난 29일 방송된 EBS '서장훈의 이웃집 백만장자'(이하 '이웃집 백만장자')에서는 하루 100톤, 연간 1만 4400톤의 김치를 생산하며 대한민국 대표 김치 회사를 이끄는 김치 명장 박미희가 출연했다.

박미희는 매년 김장철이면 매출이 치솟는 김장 연금의 주인공으로 불린다. 10월 한 달 매출만 약 70억 원, 11월에는 50억 원에 달했다고. 또 2024년 기준 연 매출은 무려 478억 원을 기록했다. 박미희는 아버지의 사업 실패로 학업을 중단하고, 16세의 어린 나이에 제주에서 상경했다. 월급 3만 9000원을 받으며 서울의 한 직물공장에서 20명의 끼니를 책임졌다.

이후 19세에는 대○그룹 故김우중 회장 자택의 가사도우미로, 21세에는 쌍○건설 사장가의 살림 총책임자로 발탁됐다. 그녀는 특유의 야무진 손맛뿐 아니라, 신문의 핵심을 미리 메모해 준비해 두는 등 탁월한 센스로 재벌가의 총애를 받았다.

작은 목장에서 소를 키우던 그는 남편을 만나 결혼하며 인생은 전환점을 맞는다. 7마리였던 소가 120마리로 늘어날 정도로 목장은 성공을 거뒀지만, 남편이 허리 디스크로 쓰러지자 그 자리에 식당을 열었다. 그리고 김치가 맛있다는 입소문이 나면서 식당 역시 대성황을 이뤘다.

이를 계기로 박미희의 김치 인생이 본격적으로 시작됐다. 그러던 2005년, 전국을 뒤흔든 김치 기생충 알 파동이 터지며 김치 산업 전체가 직격탄을 맞았다. 하지만 박미희는 곧장 해썹(HACCP) 인증을 획득, 발 빠른 대응으로 수백 곳에 납품 계약을 성사시키며 단숨에 매출 100억 원을 돌파했다.

박미희는 매달 꾸준히 기부를 이어오며 서장훈과 같은 아너 소사이어티(1억 원 이상 고액 기부자 모임) 회원으로 활동 중이다. 또 매년 빠지지 않고 땅끝마을 보육원 등 곳곳에 김치를 보내주며 나눔을 실천하고 있다. 박미희는 "배춧값이 올라도 김치는 안 떨어뜨린다"며 따뜻한 마음을 드러냈다.

이날 방송에는 그녀의 큰딸이자 회사 부사장도 깜짝 등장했다. 서장훈이 "딸에게 회사를 물려줄 생각이냐"고 묻자, 박미희는 "그건 아직 모르죠"라고 단호하게 답했다. 딸에게 그토록 엄격한 이유에 대해서는 "세상의 쓴맛, 단맛을 더 겪어봐야 한다. 그래서 딸이 잘해도 칭찬하지 않는다"고 설명했다

정세윤 텐아시아 기자 yoon@tenasia.co.kr