그룹 비투비 이창섭의 후임으로 엑소 카이가 낙점됐다. 카이가 '전과자' 2대 진행자로 나선다. 색이 뚜렷한 프로그램인 만큼, 카이가 자연스럽게 녹아들지 시청자들의 시선이 쏠린다.

이창섭이 오오티비 대표 예능 '전과자: 매일 전과하는 남자'(전과자)에서 졸업한다. '전과자'는 '이 세상 모든 과를 리뷰한다'를 모토로 대학교들을 누비며 다양한 학과를 리뷰하는 예능이다. 1대 MC인 이창섭은 지난 2022년 '전과자'의 시작부터 함께하며 프로그램의 색깔을 만들었다. '전과자' 하면 곧 이창섭이었다.

이창섭의 뒤를 이을 2대 전과자는 카이다. 카이는 지난 11일 소집해제 후 첫 스케줄로 '전과자' 촬영을 택했다. 앞서 카이는 지난 2019년 JTBC '아는 형님'에 엑소 멤버들과 출연해 예능감을 뽐냈다. 당시 멤버들은 귀를 막고 입 모양으로 단어를 유추하는 '고요 속의 외침' 게임을 했다. 카이는 '패딩 안에'라는 말을 '팬티 안에'로 잘못 알아들었고, "팬티 안에 두 글자?"라는 파격적인 말을 내뱉었다. 그는 동시에 자기 바지를 내려다보며 당황한 듯한 표정을 지어 현장을 웃음바다로 만들었다.

'아는 형님'에서 카이는 평소 무대에서 보여주던 카리스마 있는 모습과는 상반되는 반전 매력을 보여줬다. 강호동이 카이에게 "본격적으로 예능 할 생각 없냐"고 말했을 정도다. 예능에 자신감이 붙은 카이는 tvN '식스센스' 등 예능에 종종 출연했고, 도경수와 더불어 엑소 내 예능 멤버로 꼽혔다. 그런 그가 데뷔 후 첫 단독 예능에 나선다는 소식에 눈길이 쏠렸다.

다만 카이식 예능감이 '전과자'에도 어울릴지는 두고 볼 일이다. 진행자 이창섭의 톡톡 튀는 모습이 '전과자'의 재미 요소 가운데 하나였다. 수업 듣던 중 날카로운 질문을 던지거나, 의외의 재능을 발휘하는 모습이 예시다.

이창섭은 '생명공학과' 편에서 시의적절한 질문으로 교수에게 "아주 좋은 질문"이라는 평가를 받았다. 문예창작과를 찾았을 때는 짧은 시간 내 완성도 높은 동화 한 편을 완성해 감탄을 자아냈다. 모델학과 전과자로서는 망가지길 꺼리지 않고 예능에 임해 큰 웃음을 안겼다. 반면 카이는 그간 예능에서 엉뚱한 매력, 꾸밈없는 멘트 등으로 화제가 됐다. 전임자인 이창섭과는 거리감이 있는 예능 스타일이다.

이창섭이 초창기부터 시즌 5까지 이끌어온 프로그램이라는 점도 극복해야 할 산이 됐다. 오래 맡아 온 예능인 만큼 그의 색깔이 진하게 녹아들었다. 카이만의 매력을 보여주면서 '전과자'의 기존 색깔도 유지하는 게 관건이다.

'팬티 안 두 글자'도 벌써 5년 전 이야기다. 이후에도 예능에 얼굴을 비췄지만 이를 넘길 큰 활약은 없었다. 카이의 예능 활약상을 언급할 때, 아직도 5년 전 건이 언급되는 이유다. 전역 후 본격적으로 활동에 시동을 거는 카이. 그가 예능에서 또 한 번 큰 웃음을 줄 수 있을지 관심이 쏠린다.

김지원 텐아시아 기자 one@tenasia.co.kr